De nieuwe Iraanse aanwinst van Lotto Belisol, Mehdi Sohrabi, is vandaag aangekomen in België. Hij zal vanaf 6 december met zijn ploeggenoten de eerste ploegstage afwerken in Spanje. Eerst staan een korte inburgering en de eerste fysieke testen bij Energy Lab op het programma.
Mehdi Sohrabi is een all round renner die zowel successen heeft geboekt op de weg als op de piste. Met zijn 27 overwinningen van afgelopen seizoen wordt hij ook wel eens de Aziatische Philippe Gilbert genoemd. Zelf neemt hij deze vergelijking niet serieus. “Gilbert is één van de beste wielrenners ter wereld, terwijl ik me nog niet bewezen heb op WorldTour niveau”, zegt hij. Er is echter een opvallende gelijkenis tussen de renners. Ze hebben beide de kwaliteit om te pieken naar een wedstrijd. Voor de tweede rit in de Ronde van Taiwan verklaarde Sohrabi dat hij ging winnen voor zijn verloofde, die dezelfde dag verjaarde. Elke coureur wist dat hij wou winnen, maar niemand kon hem tegenhouden om als eerste over de finish te komen.
Het niveau in Europa is natuurlijk hoger dan in Azië, maar toch heeft Sohrabi geen twijfel dat hij dit aankan. In Iran heeft hij al bewezen dat hij ook kan winnen als er renners zoals Davide Rebellin en Stefan Schumacher meerijden in het peloton. Op het WK in Kopenhagen finishte hij in dezelfde groep als Thor Hushovd, nadat ook hij was opgehouden door een valpartij. Een goede prestatie voor een renner die amper wedstrijden op het Europese niveau rijdt. Sohrabi wil zich in zijn eerste seizoen in Europa vooral concentreren op zijn training, en zich aanpassen aan de Europese wedstrijdomstandigheden. De snelheid en de omvang van het peloton zijn belangrijke verschillen ten opzichte van de Aziatische wedstrijden, net als de bochtige, smalle wegen. “Eens ik samen met mijn nieuwe ploeggenoten op de fiets zit, zal alles wel loslopen”, zegt hij vol vertrouwen.
Voor Sohrabi zal het seizoen geslaagd zijn, indien hij zijn steentje kan bijdragen tot het bereiken van de doestellingen van het Lotto Belisol team. Hij wil zich ook onderscheiden in enkele mooie wedstrijden. Hij droomt van de Ronde van Vlaanderen en de Tour de France maar beseft tegelijkertijd dat hij nog heel wat te bewijzen heeft alvorens hiervoor in aanmerking te komen.
Meerdere WorldTour teams (AG2R, Geox) wilden Sohrabi inlijven, maar uiteindelijk koos hij voor het Belgische Lotto Belisol Team. “Ik heb altijd een goede band gehad met België. Ik heb Eddy Merckx meerdere malen ontmoet, en tijdens de Ronde van Qatar heb ik contact gehad met Tom Boonen. Als voorbereiding voor de Olympische Spelen trainde ik met Eric Vanderaerden. Zo hebben we een goede band opgebouwd. Hij vertelde me dat ik de lichaamsbouw had van een renner voor de klassiekers.
Sinds 2010 rij ik ook met het Belgische merk Ridley, en de Noah is ondertussen mijn favoriete fiets geworden. Deze sponsoring heeft ook mede zijn keuze voor Lotto Belisol bepaald. Toen Sohrabi moest kiezen tussen verschillende aanbiedingen, heeft de oprichter van Ridley Bikes, Jochim Aerts, hem overtuigd om voor de Belgische formatie te kiezen. De filosofie van Ridley is om wielrenners uit minder bekende wielerlanden te steunen zodat ze uiteindelijk kunnen doorgroeien naar een WorldTour team. Mehdi Sohrabi is de eerste renner die deze sprong voorwaarts heeft kunnen maken.
Palmares 2011 – voornaamste overwinningen:
• 1e, 2e, 3e, 4e en 5e etappe Kerman Tour + eindklassement
• 1e en 6e etappe Jelajah Malaysia + eindklassement
• 2e etappe Ronde van Taiwan
• 2e etappe Ronde van Azerbeidzjan (ploegentijdrit) + eindklassement
• 4e etappe Ronde van Iran
• 7e etappe Ronde van het Qinghaimeer