Frederik Engels et Jurgen De Witte relèvent le défi de la Brasil Ride Bahia

Ceux qui connaissent Frederik Engels savent qu’il vit pour les défis. En tant que créateur d’événements et bâtisseur de communauté dans le monde du cyclisme, il respire le sport et le lien humain. Quelques semaines avant le départ, il a gravi trois fois le mont Ventoux pour une œuvre caritative, en l’honneur de Sabrina, une collègue de son épouse atteinte de la SLA. Ce qui avait commencé comme une sortie pour une bonne cause, qui a d’ailleurs permis de récolter 5 500 euros, est devenu la préparation ultime à son prochain grand défi : la Brasil Ride.

Pour cette épreuve éprouvante, Frederik a choisi le Ridley Raft XC, un VTT conçu, comme lui, pour l’endurance et la précision. Léger, agile et indestructible, parfait pour le terrain brésilien où pluie, boue et portions rapides s’enchaînent. Le Raft XC est devenu son fidèle compagnon durant une semaine qui a tout exigé du coureur comme du vélo.

Cette année, la Brasil Ride n’était pas seulement difficile, mais historiquement difficile. « Ce fut l’édition la plus emblématique, non pas à cause du parcours ou du paysage, mais à cause de la météo. La pluie, les tempêtes et la boue ont transformé chaque étape en un combat pour survivre. C’était de la souffrance, du plaisir et tout ce qu’il y a entre les deux », a raconté Frederik dans sa vidéo récapitulative sur YouTube.

La première journée avait pourtant bien commencé. Le soleil brillait, le parcours était sec et Frederik et Jurgen avaient reconnu la route la veille. Les soixante kilomètres avec huit cents mètres de dénivelé comportaient de fortes montées, mais l’ambiance était fantastique. Ils ont terminé à la 86e place, pleins d’énergie pour la suite.

Le soir, le temps a changé. Après plusieurs jours de pluie, le parcours est devenu impraticable. La deuxième étape a bien démarré, mais lorsque l’ambulance n’a pas pu atteindre le sommet, elle a été annulée. La troisième étape a également été supprimée. Pendant ce temps, le duo est resté en forme grâce à une sortie tranquille sur la route.

La quatrième étape les a enfin menés vers le campement : 125 kilomètres dans une boue épaisse. « J’ai vu plusieurs coureurs avec une cuillère et je me suis demandé pourquoi », raconte Frederik. « Contre toute attente, j’ai décidé d’en emporter une moi aussi. Finalement, ce n’était pas une mauvaise idée, car je m’en suis servi pour gratter toute la boue de mon vélo. Sinon, c’aurait été impossible. » Les vélos étaient réparés chaque jour, mais à part de nouvelles plaquettes de frein, le Ridley Raft XC a continué à fonctionner parfaitement, contrairement à d’autres vélos.

Le lendemain, place à la fameuse étape reine, avec une très longue montée et des descentes encore boueuses. « Heureusement, l’entente avec Jurgen était parfaite », dit Frederik. « Nous nous sommes soutenus mutuellement, littéralement et figurativement. Seul, cela aurait été extrêmement difficile. »

Après cette étape infernale, ils ont ressenti à la fois du soulagement et une immense fatigue. La sixième étape, longue de 130 kilomètres, les a parfois obligés à marcher dans l’eau jusqu’aux genoux. Ce fut mentalement très éprouvant. Pourtant, ils ont puisé de la force dans le soutien de leurs proches et dans la pensée que Sabrina menait un combat bien plus dur. La dernière journée a enfin apporté la délivrance : encore cinquante kilomètres difficiles sous la pluie, mais ils ont réalisé une belle performance et terminé quatrièmes de l’étape.

Après sept jours, dont cinq étapes effectives, 470 kilomètres, 7 300 mètres de dénivelé et 26 heures sur la selle, Frederik et Jurgen ont terminé à une honorable 52e place, ce qui leur a valu la huitième place dans leur catégorie.

Ce qui leur restera le plus, ce n’est pas le résultat, mais l’expérience en elle-même. « Traverser l’enfer ensemble crée des liens », a déclaré Frederik après coup. « La communauté du VTT, c’est bien plus que pédaler. Tout le monde s’aide, se soutient et partage le même objectif : continuer, quoi qu’il arrive. »

En repensant à l’aventure, Frederik confie : « Au moment où nous avons franchi la ligne d’arrivée, j’ai surtout ressenti de la fierté… Nous l’avions fait. » Il sourit et ajoute : « C’est à ce moment-là que l’on réalise vraiment de quoi le corps et l’esprit sont capables. On peut faire tellement plus qu’on ne le pense. Il y a eu des jours où j’ai voulu abandonner, mais nous sommes là. » Un sentiment de gratitude domine également. « Reconnaissant d’avoir pu vivre cette aventure, que tout se soit bien passé et que nous ayons pu le faire ensemble. C’est cela qui rend l’expérience vraiment spéciale. »

La Brasil Ride a été pour eux bien plus qu’une course. Ce fut une leçon de caractère, de camaraderie et de persévérance. Avec le Ridley Raft XC comme compagnon silencieux, elle est devenue un souvenir pour la vie.