Meisjes mochten niet fietsen, maar Violette (24) volgde haar droom en rijdt in haar thuisland het WK
Op zondag 21 september staat Violette Irakoze Neza (24) aan de start van het WK tijdrijden in haar thuisland Rwanda, een week later volgt de wegrit. Daarmee komt haar levensdroom uit. Nochtans kreeg Violette als klein meisje altijd maar te horen dat ze niet mocht fietsen. Stiekem bleef ze verder trainen, altijd maar sneller, tot ze als renster van Ridley Racing Team aan de start mag staan van het eerste WK op het Afrikaanse continent.
Rwanda is een land in opbouw na de genocide van 1994, die het leven kostte aan ongeveer 800.000 tot wel 1 miljoen mensen. Het land van de duizend heuvels schrijft met de eerste wereldkampioenschappen wielrennen op het Afrikaanse continent nu een nieuwe, positieve bladzijde in zijn geschiedenis. Violette heeft de donkere jaren negentig gelukkig niet meegemaakt. Toen zij opgroeide aan het begin van deze eeuw leek niets erop dat ze op een dag zou deelnemen aan dat WK.
Rwanda is een land in opbouw na de genocide van 1994, die het leven kostte aan ongeveer 800.000 tot wel 1 miljoen mensen. Het land van de duizend heuvels schrijft met de eerste wereldkampioenschappen wielrennen op het Afrikaanse continent nu een nieuwe, positieve bladzijde in zijn geschiedenis. Violette heeft de donkere jaren negentig gelukkig niet meegemaakt. Toen zij opgroeide aan het begin van deze eeuw leek niets erop dat ze op een dag zou deelnemen aan dat WK.
De verboden fiets
In Europa heeft elk huishouden een auto, in Rwanda beschikt elk gezin over een fiets. Landarbeiders gebruiken de tweewieler om de oogst naar huis te brengen. Toch kreeg Violette van haar omgeving altijd te horen dat dit niets voor meisjes was. Dus bestudeerde ze stiekem hoe de mannen hun pedalen en hun remmen gebruikten en probeerde ze op een onbewaakt moment zelf een fiets uit. Haar droom was groter dan de schrik om betrapt te worden.
De jongens van haar dorp geloofden hun ogen niet toen ze Violette zagen fietsen. Haar ouders konden er minder mee lachen en waren teleurgesteld in hun dochter. Ook in het dorp was er veel kritiek. Op deze manier zou Violette nooit een man vinden. Toen ze haar vader moest afgeven, kon Violette haar mama overtuigen dat dit een hobby was voor haar. Met dank aan een inzamelingsactie had ze haar eigen fiets en kon ze haar droom volgen.
De jongens van haar dorp geloofden hun ogen niet toen ze Violette zagen fietsen. Haar ouders konden er minder mee lachen en waren teleurgesteld in hun dochter. Ook in het dorp was er veel kritiek. Op deze manier zou Violette nooit een man vinden. Toen ze haar vader moest afgeven, kon Violette haar mama overtuigen dat dit een hobby was voor haar. Met dank aan een inzamelingsactie had ze haar eigen fiets en kon ze haar droom volgen.
Gouden medaille
Eens Violette iedereen had overtuigd dat ze wel degelijk geschikt was voor de fiets, kon ze daadwerkelijk op pad gaan. Regelmatig kwam ze mannenteams tegen, begeleid door een professionele coach. Verbaasd reageerden de heren op een vrouw op de fiets. Van het een kwam het ander en in 2018 maakte Violette deel uit van het Rwandese ploegentijdritteam dat goud behaalde op de Afrikaanse kampioenschappen. Haar zus organiseerde een groot feest: plots was de verboden fietsster een heldin in het dorp.
Nu Violette bewezen had tot wat ze in staat was, wilde ze jonge meisjes helpen om in haar voetsporen te treden. Enerzijds door toerisme te studeren en een trainersdiploma te halen bij de UCI, zodat ze gediplomeerd fietsgids kan worden in haar thuisstreek. Anderzijds door een eigen meisjesteam op te richten, waarmee ze jonge talenten uit de regio de kans geeft de wielersport te verkennen. Komera NEWCT werd snel een begrip in het Rwandese wielrennen.
In het Limburgse Beringen kenden de wielerspecialisten het verhaal van Violette. Niet alleen haar fysieke mogelijkheden, maar ook haar maatschappelijk project ter promotie van de wielersport maken van haar een bijzonder profiel. Bij de oprichting van Ridley Racing Team werd ze uitgenodigd voor een inspanningstest en uiteindelijk kreeg ze een plekje in de kern. Vervolgens nam ze onder meer deel aan de grootste gravelraces ter wereld zoals de Traka, The Bright Midnight en Marly Grav.
Nu Violette bewezen had tot wat ze in staat was, wilde ze jonge meisjes helpen om in haar voetsporen te treden. Enerzijds door toerisme te studeren en een trainersdiploma te halen bij de UCI, zodat ze gediplomeerd fietsgids kan worden in haar thuisstreek. Anderzijds door een eigen meisjesteam op te richten, waarmee ze jonge talenten uit de regio de kans geeft de wielersport te verkennen. Komera NEWCT werd snel een begrip in het Rwandese wielrennen.
In het Limburgse Beringen kenden de wielerspecialisten het verhaal van Violette. Niet alleen haar fysieke mogelijkheden, maar ook haar maatschappelijk project ter promotie van de wielersport maken van haar een bijzonder profiel. Bij de oprichting van Ridley Racing Team werd ze uitgenodigd voor een inspanningstest en uiteindelijk kreeg ze een plekje in de kern. Vervolgens nam ze onder meer deel aan de grootste gravelraces ter wereld zoals de Traka, The Bright Midnight en Marly Grav.
Hoogtepunt
Ondanks haar eigen sportieve carrière heeft Violette haar meisjesteam nooit losgelaten. In 2023 begonnen ze met vijf leden op de eerste training, nu verzamelt er een veelvoud voor de wekelijkse weekendsessie. Allemaal zijn het studenten tussen 12 en 18 jaar. Omdat er niet genoeg fietsen zijn, geven de leden deze onderling aan elkaar door. De deelnemers komen uit verschillende regio’s. Ze hebben de leeftijd waarop Violette nog stiekem moest fietsen, omdat het verboden was voor vrouwen.
De vooruitgang die wordt geboekt is enorm. De rensters van het project van Violette dromen van de Afrikaanse kampioenschappen en zelfs van de wereldkampioenschappen. Violette wil een voorbeeld zijn voor alle meisjes wereldwijd die dromen van een leven op de fiets. De wereldkampioenschappen in eigen land zijn het perfecte podium om hen te tonen tot wat wilskracht en doorzettingsvermogen kan leiden.
Dinsdagavond 16 september volgt op Canvas een reportage over het werk van Violette in de derde aflevering van Regenbogen in Rwanda. Deze aflevering vind je ook terug via deze link.
De vooruitgang die wordt geboekt is enorm. De rensters van het project van Violette dromen van de Afrikaanse kampioenschappen en zelfs van de wereldkampioenschappen. Violette wil een voorbeeld zijn voor alle meisjes wereldwijd die dromen van een leven op de fiets. De wereldkampioenschappen in eigen land zijn het perfecte podium om hen te tonen tot wat wilskracht en doorzettingsvermogen kan leiden.
Dinsdagavond 16 september volgt op Canvas een reportage over het werk van Violette in de derde aflevering van Regenbogen in Rwanda. Deze aflevering vind je ook terug via deze link.
